Nova analiza DNK dopolnjuje naraščajoče raziskave, ki kažejo, da znameniti pacifiški otok ni propadel zaradi prekomerne porabe virov pred prihodom Evropejcev. V južnem Tihem oceanu, daleč od obale Čila, leži oddaljeni otok Rapa Nui ali Velikonočni otok. Od 17. stoletja, ko so evropski raziskovalci prvič dosegli njegove obale, so zahodni antropologi razvili teorijo o "ekološkem propadu", ki je trdila, da je ljudstvo Rapanui izčrpalo vire otoka in povzročilo lastno propad. Zgodba je postala priljubljen način opozarjanja na nevarnost prekomerne porabe virov. Nova študija, objavljena prejšnji teden v reviji Nature, dopolnjuje vse več raziskav, ki kažejo, da se ta propad prebivalstva morda nikoli ne bi zgodil. Ugotovitev podpira študijo, objavljeno junija, ki nakazuje, da prebivalstvo otoka ni strmoglavilo, ampak je bilo že na začetku majhno. Najnovejša analiza DNK »služi kot zadnji žebelj v krsto te pripovedi o propadu,« pravi Kathrin Nägele, arheogenetik na Inštitutu Maxa Plancka za evolucijsko antropologijo, ki je napisal komentar, ki je spremljal študijo, poroča Ewen Callaway iz Nature News. »Popravlja podobo staroselcev.« Rapa Nui, ki leži več kot 2000 milj od južnoameriške celine, je znan po svojih velikih kamnitih kipih, imenovanih moai. Po teoriji o "ekocidu" je ljudstvo Rapanui porabilo vse svoje vire za premikanje in gradnjo teh kipov, s čimer je otok izčrpal avtohtone živali in rastlinje.

V novi študiji so raziskovalci tesno sodelovali s predstavniki skupnosti Rapanui, da bi rekonstruirali genomsko zgodovino svojih ljudi. Mednarodna skupina strokovnjakov je analizirala genome 15 Rapanujev, ki so živeli med letoma 1670 in 1950. Ostanke teh ljudi so hranili v muzeju v Parizu. Če bi populacija res propadla, bi raziskovalci opazili zmanjšanje genetske raznolikosti, glede na papir. Vendar ni bilo tako. »Naša genetska analiza kaže stalno rastočo populacijo od 13. stoletja do stikov z Evropo v 18. stoletju,« je za agencijo povedala avtorica študije Bárbara Sousa da Mota, fizičarka z Univerze v Lausanni v Švici. France-Presse. "Ta stabilnost je ključnega pomena, ker je neposredno v nasprotju z idejo o dramatičnem propadu prebivalstva pred stikom."

Ugotovitve so pokazale, da je bil le majhen odstotek otoka – manj kot ena tretjina kvadratne milje – uporabljen za skalnjak. Tako nizek obseg kmetijstva bi lahko podpiral približno 4000 ljudi - niti približno približno 15.000 ljudi, za katere so sprva domnevali, da živijo na otoku. Dejstvo, da sta obe študiji prišli do enakega zaključka, "kaže, kako pomembno je obravnavati isto znanstveno vprašanje od različne discipline,« je povedal Sousa da Mota za agencijo France-Presse. V novi študiji je analiza genoma omogočila tudi vpogled v druge ljudi, s katerimi so se Rapanui morda srečali. Starodavni prebivalci otoka so v svojih genomih nosili približno 10 odstotkov indijanskega porekla. To genetsko mešanje se je morda zgodilo nekje med letoma 1250 in 1430, kar nakazuje, da so Polinezijci morda dosegli Ameriko pred Evropejci.